( Resúmen del libro " Historia de la Construcción" de J.A. Tineo.)

Dentro de las construcciones subterráneas, las catacumbas tienen un lugar destacado. La leyenda atribuye su construcción a los primeros cristianos, que, huyendo de la persecución romana, encontraban cobijo y tranquilidad para sus reuniones y primeras misas Finalmente, tambien enterrarían allí a sus muertos. Hay catacumbas en Roma ( las más grandes), en Nápoles, Sicilia, Malta, Jordania y Siria.

La leyenda, como otras tantas, no resiste bién el análisis histórico. Vamos a ver que hay de cierto y de incierto en todo ello:

Persecución romana: Las catacumbas son anteriores a los primeros cristianos, incluso anteriores a los romanos: los cuniculi etruscos. Por otra parte, resulta improbable que pudieran reunirse en secreto en un lugar tán conocido.

Los romanos enterraban extramuros, es decir, fuera de las murallas de las ciudades. A lo largo de las vias de entrada se encontraban las tumbas, con árboles, plantas y bancos para que los paseantes puedan sentarse. Muchas lápidas llevaban la inscripción " S V " ( Siste Viator) "Detente Caminante", como llamada de atención a los que paseaban. (1) En cambio los judíos enterraban a sus muertos en subterráneos excavados, y cerrados con una gran losa ( recordemos la historia de Lázaro y el propio sepulcro de Jesús) .

Por otra parte, el derecho romano no conempla la posesión del subsuelo, sino solo del suelo, con lo que los cristianos, mayoritariamente pobres y sin tierra, podían utilizar este subsuelo y seguir su tradición de enterramiento subterráneo. Las antíguas canteras de "tufa" una piedra ligera que se utilizaba como árido fueron las primeras en ser utilizadas para excavar galerías.

Por otra parte, la propia estructura de la galería, estrecha, de 7-10 pies de altura por 3-4 de anchura impedía cualquier reunión. Los "fossores"(2) , mezcla de mineros y sepultureros se encargaban de excavar las galerías y de abrir los "loculi" huecos en la pared, nichos dispuestos en el mísmo sentido de la galería. Estas tumbas se tapaban luego con una losas grabadas, en muchos casos, recicladas de antíguos sepulcros, incluso paganos.

A veces, los loculi se hacía más grandes para sepultar a varios miembros de una mísma família, los llamados "poliandri"(3).

El número de loculi era generalmente de 3 -4 por cada lado de la galería, situados uno sobre otro (4)

Las "arcosolia" eran unas hornacinas abiertas a la galería, con un difunto al fondo. La losa hacía las veces de altar. Finalmente las "cubiculae", poco frecuentes, eran cámaras de tipo familiar, en las que se enterraba en las paredes y en el suelo (5)

El acceso era mediante un túnel horizontal o bien un túnel inclinado, con escaleras, dependiendo del terreno. Una galería principal, larga y recta, da cceso a las galerías secundarias, octogonales y paralelas a la principal. Cuando la galería se llenaba, se habría un nuevo nivel, en forma de pisos, hasta llegar a 6 alturas . En algunos casos, cuando el terreno estaba ya agotado, se procedió a excavar hacia arriba y rellenar el piso, con lo que se desplazaba la galería hacia arriba, aprovechando al máximo la parcela.

Las chimeneas verticales se utilizaban para extrar la tierra excavada y para proporcionar ventilación a las galerías. Por tanto, una verdadera estructura de mina, absolutamente la mísma que en una mina de carbón o mineral.

Con el tiempo, las pequeñas catacumbas independientes fueron creciendo, conectandose entre sí y creando largos recorridos subterráneos. Las catacumbas de Roma, por ejemplo, tienen más de 100 km de recorrido.

Las catacumbas surgen alrededor del año 150 y tienen su decadencia en el año 360, donde los enterramientos se vuelven a hacer en superfície, con el Cristianismo ya convertido en religión oficial del imperio.

La palabra griega "kata-kumba" significa "hacia los huecos". La palabra romana "coementeria" proviene de "coementerius" cimientos. La costumbre cristiana de enterrar a los muertos pegados a los muros de las iglesias acabó por designar a los actuales cementerios.(5)

(1) Aportación de Andreu Cateura

(2) Fijémonos el parecido de "fossor" con nuestro sepulturero mallorquín ( fosser)

(3) Curiosamente, enl la actualidad la palabra "poliandría" denomina un sistema familiar constituído por un hombre y varias mujeres.

(4) Aquí empezamos a ver el origen de los actuales nichos en pared, para las famílias más pobres, pero tambien utilizado a veces en el pasado para los reyes, como el famoso panteón del Escorial.

(5) Otro sistema de enterramiento vigente en la actualidad : las criptas , habitualmente suntuosas en forma de edificio que pertenecen a las famílias más pudientes.

(6)Los cementerios antíguos estábans siempre al lado de las iglesias, como todavía puede verse en algunas parróquias de pueblo, como San Marcial, en Sa Cabaneta. Al surgir la peste en la edad media, se prohibió enterrár más dentro de las ciudades por miedo al contagio, y los cementerios volvieron a establecerse extramuros, como en tiempo de los romanos.

Ver Capadocia: termiteros humanos
Ver Ellora: el templo-escultura
Ver Tindaya: la escultura en negativo

Ver Coober Pedy, Australia